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09 Novembre 2026

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In un pascolo comune dell’altopiano etiope, tra bovini e asini di entrambi i sessi, un toro ha rivolto la quasi totalità delle proprie attenzioni socio-sessuali a un unico partner: un asino maschio, che le ha ricambiate. Il caso, documentato da un gruppo di etologi del Dipartimento di Biologia dell’Università di Pisa e pubblicato su Current Biology, è secondo gli autori il primo resoconto di un’associazione socio-sessuale stabile tra ungulati domestici di famiglie tassonomiche diverse.

Dove e come è stato osservato il caso

L’osservazione è avvenuta a Debre Libanos, nella regione dell’Oromia, durante una campagna di campo dedicata ai gelada (Theropithecus gelada). Il primo episodio è stato registrato in modo opportunistico. Da quel momento i ricercatori hanno annotato in modo sistematico tutti i comportamenti affiliativi, di prossimità, socio-sessuali e agonistici dei due animali, rivolti l’uno all’altro e verso individui della stessa specie o di specie diverse.

I protagonisti sono un toro (Bos taurus/indicus), chiamato Achille, e un asino maschio (Equus asinus), chiamato Patroclo. Appartenevano a proprietari diversi e si incontravano soltanto durante il pascolo diurno in mandrie miste. Secondo le rilevazioni, in quelle mandrie erano presenti da 3 a 6 tori, da 3 a 7 vacche, 3 asini maschi e da 2 a 7 asine. Di notte erano stabulati separatamente: il toro con un altro toro adulto, una vacca e un vitello, l’asino con altri due asini maschi. Gli animali sono stati seguiti insieme per quattro giornate e separatamente per altre quattro. I pastori locali hanno fornito informazioni di contesto attraverso colloqui informali.

Quante monte e con quali comportamenti associati

Nel periodo di osservazione il toro ha montato l’asino 51 volte, in 34 casi con intromissione. L’asino non ha mai cercato di sottrarsi. Al contrario, presentava spesso il posteriore al toro e gli rivolgeva piccoli morsi affiliativi.

Leccamenti e strofinamenti accompagnavano le monte sia prima sia dopo. Considerando una finestra di circa sei secondi attorno a ciascuna monta, il contatto affiliativo si verificava in circa un quarto dei casi prima dell’atto e saliva a quasi tre quarti subito dopo. Secondo gli autori, l’affiliazione che precede la monta non sorprende, perché può facilitarla. Quella successiva, molto più frequente, sembra invece servire a prolungare l’interazione sociale oltre l’atto sessuale, più che dipendere soltanto dall’eccitazione.

L’analisi delle espressioni facciali dell’asino

I ricercatori hanno analizzato la mimica di Patroclo con EquiFACS, il sistema di codifica delle unità d’azione facciali degli equidi. Non sono emerse differenze nella configurazione del muso tra le monte, i contatti affiliativi avviati dal toro, i periodi di semplice vicinanza e le condizioni di riposo da solo. Gli autori ne deducono che l’asino non percepiva il toro come una minaccia.

Il confronto con un altro asino maschio rafforza questa lettura. Nelle sole due occasioni in cui Achille ha avvicinato e tentato di montare un altro asino, quest’ultimo ha reagito con evitamento, coda serrata tra gli arti posteriori e orecchie appiattite, segnali mai osservati in Patroclo. In uno di quei frangenti Patroclo si è avvicinato e il toro ha interrotto subito l’interazione per tornare a rivolgergli comportamenti affiliativi.

Cosa dicono i dati sulla selettività del legame

Le analisi statistiche indicano che i due animali trascorrevano significativamente più tempo vicini che lontani (p=0,001). Inoltre, stavano più spesso in coppia isolata che in vicinanza con altri individui (p=0,014). La probabilità di un’interazione affiliativa era significativamente più alta tra Achille e Patroclo che tra ciascuno dei due e gli altri animali della mandria (p<0,001). Quando l’affiliazione avveniva, durava di più all’interno della coppia rispetto ai contatti rivolti dal toro ad altri individui (p=0,004).

All’interno della coppia non sono stati registrati comportamenti di evitamento o aggressione. Patroclo si è invece mostrato agonistico, con inseguimenti e morsi al fianco, verso un altro toro che per due volte aveva cercato di avvicinarsi. Secondo gli autori, questo suggerisce anche una dinamica competitiva attorno alle attenzioni affiliative di Achille.

Perché il caso non rientra nelle spiegazioni classiche

Nei bovini, ricordano gli autori, le monte tra maschi sono descritte soprattutto in condizioni di cattività restrittive, come gruppi di soli maschi o contesti con scarso accesso a partner dell’altro sesso. Qui invece gli animali pascolavano liberamente in gruppi misti. Il comportamento sessuale tra individui dello stesso sesso è documentato in diverse specie del genere Equus. Tuttavia, i ricercatori non hanno trovato in letteratura casi paragonabili negli asini né associazioni socio-sessuali interspecifiche durature tra ungulati domestici.

Il toro corteggiava anche le vacche, ma senza montarle, forse scoraggiato dalla presenza di altri tori. Nell’intero periodo non sono state registrate monte tra altri bovini e asini. L’unico tentativo di un toro di montare Achille è stato respinto dallo stesso Achille. Il fenomeno, dunque, non riguardava la mandria nel suo complesso.

Le ipotesi tradizionali con cui si interpreta il comportamento sessuale tra individui dello stesso sesso sono la coercizione sessuale, l’errore di riconoscimento e la mancanza di partner dell’altro sesso. Secondo il gruppo pisano, nessuna di queste spiega da sola il caso, perché le interazioni erano selettive, reciproche e inserite in una relazione affiliativa stabile nonostante la disponibilità di altri partner.

Le domande aperte, dal costo riproduttivo al ruolo della domesticazione

Per gli autori, il legame comporta un costo in termini di opportunità riproduttive, cioè tempo ed energia sottratti ad attività potenzialmente fertili. Questo costo sembrerebbe compensato dalla forza del legame sociale. Resta da chiarire se il comportamento porti benefici diretti a uno o entrambi i partner, oppure se emerga come effetto collaterale dei sistemi di legame sociale delle due specie. I ricercatori ipotizzano anche un contributo della domesticazione, che modifica gli ambienti sociali, le occasioni di contatto tra specie diverse e la flessibilità comportamentale.

La conclusione dello studio invita a considerare il comportamento sessuale come un tratto complesso, la cui manifestazione, scrivono gli autori, “può essere interpretata in modi che vanno oltre gli esiti riproduttivi immediati”. Serviranno ricerche comparative su altri sistemi sociali per comprenderne funzioni e origini evolutive.

TAG: ASINI, ETIOPIA, TORO