Ricerca e cura

Animali acquatici

03 Febbraio 2026

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Uno studio pubblicato sulla rivista Science evidenzia come l'esposizione cronica a basse concentrazioni di pesticidi, anche se considerate sicure dai limiti normativi vigenti, possa accelerare l'invecchiamento nei pesci e ridurne significativamente la durata di vita. La ricerca, guidata da Kai Huang dell'Università Cinese di Geoscienze di Wuhan e da Jason Rohr, biologo dell'Università di Notre Dame in Indiana, solleva interrogativi sulla validità degli attuali standard di sicurezza chimica, che tendono a focalizzarsi sulla tossicità acuta a breve termine piuttosto che sugli effetti dell'esposizione prolungata a concentrazioni subletali.

I ricercatori hanno combinato osservazioni sul campo di oltre 24.000 esemplari di pesci provenienti da diversi laghi cinesi con diversi livelli di contaminazione di clorpirifos, un organofosfato ampiamente utilizzato in agricoltura. Il clorpirifos, sebbene bandito nell'Unione Europea e nel Regno Unito, rimane in uso in diverse aree degli Stati Uniti, in Cina e in numerosi altri paesi, rappresentando una delle sostanze più diffuse negli ecosistemi acquatici contaminati dall’uso agricolo.

Le popolazioni ittiche residenti nei laghi contaminati presentavano una struttura demografica fortemente sbilanciata verso le classi d'età più giovani, con una sostanziale assenza di individui anziani. 

I dati hanno rivelato che i pesci esposti a basse dosi di pesticidi mostrano segni inequivocabili di invecchiamento precoce rispetto a esemplari di pari età provenienti da ambienti non contaminati. In particolare, sono stati rilevati telomeri significativamente più corti. L'accorciamento telomerico è un biomarcatore consolidato dell'invecchiamento cellulare e riflette una ridotta capacità rigenerativa dell'organismo. Parallelamente, le analisi istologiche hanno evidenziato un accumulo anomalo di lipofuscina a livello epatico, un pigmento autofluorescente costituito da proteine insolubili e lipidi ossidati che si accumulano come prodotto di scarto del metabolismo cellulare con l'avanzare dell'età. La presenza di lipofuscina in quantità superiori alla norma in esemplari giovani costituisce un ulteriore indicatore di stress ossidativo cronico e accelerazione dei processi senescenti.

La perdita selettiva degli esemplari più anziani può avere conseguenze ecologiche rilevanti, poiché in molte specie ittiche gli individui di maggiori dimensioni ed età contribuiscono maggiormente alla riproduzione, alla diversità genetica e alla stabilità demografica complessiva della popolazione.

Un aspetto particolarmente significativo dello studio riguarda la differenza tra esposizione acuta ad alte dosi ed esposizione cronica a basse dosi. Mentre l'esposizione a concentrazioni elevate ha prodotto, come atteso, elevata mortalità immediata, gli effetti legati all'invecchiamento sono emersi esclusivamente in seguito a esposizioni prolungate a concentrazioni inferiori ai limiti di sicurezza stabiliti dalle normative statunitensi per le acque dolci. 

Data la conservazione evolutiva dei meccanismi biologici che regolano la lunghezza dei telomeri e i processi di senescenza cellulare nei vertebrati, gli autori suggeriscono che l'esposizione cronica a basse dosi di pesticidi possa comportare rischi simili anche per l'uomo, contribuendo potenzialmente allo sviluppo di patologie età-correlate. Questa ipotesi, sebbene necessiti di conferme attraverso studi epidemiologici dedicati, solleva interrogativi rilevanti sulla necessità di rivedere gli attuali sistemi di valutazione del rischio. 

Come sottolinea Jason Rohr, "le esposizioni a basse dosi possono accumulare silenziosamente danni nel tempo accelerando l'invecchiamento biologico, evidenziando la necessità che le valutazioni di sicurezza chimica vadano oltre i test di tossicità a breve termine per proteggere adeguatamente la salute ambientale e umana".