Epidemiologia

Alert sanitari

23 Maggio 2025

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Il virus del Nilo occidentale è stato rilevato per la prima volta nel materiale genetico di zanzare Aedes vexans catturate nel Nottinghamshire, nel Regno Unito, nel luglio 2023, come annunciato dall’Agenzia per la sicurezza sanitaria nazionale (Ukhsa). Sebbene il rischio per la popolazione generale sia stato valutato come “molto basso” e non vi siano prove di trasmissione all’uomo o agli animali domestici, ciò sottolinea l’impatto crescente del cambiamento climatico nella diffusione di malattie trasmesse da vettori.
 

Il caso: West Nile in Uk

Secondo quanto riportato dall’Ukhsa, per la prima volta il virus del Nilo occidentale è stato rilevato nel materiale genetico di zanzare raccolte in Gran Bretagna. L’agenzia ha valutato il rischio per la popolazione generale come “molto basso” e ha affermato che non vi sono prove di trasmissione all’uomo o che il virus sia diventato endemico.
Il rilevamento nelle zanzare raccolte nel Nottinghamshire segue gli studi che sostengono che i confini geografici delle malattie trasmesse da vettori – tra cui West Nile, Dengue e la febbre gialla – si stanno spostando costantemente verso nord a causa del cambiamento climatico.

Il dottor Arran Folly, arbovirologo presso l’Agenzia per la salute degli animali e delle piante (APHA) e responsabile del programma di sorveglianza che ha testato le zanzare, ha affermato: “Il rilevamento del virus del Nilo occidentale nel Regno Unito rientra in un panorama più ampio in evoluzione in cui, a seguito dei cambiamenti climatici, le malattie trasmesse dalle zanzare si stanno diffondendo in nuove aree”.

Epidemiologia del West Nile virus

Solitamente il virus si diffonde dagli uccelli attraverso le zanzare Aedes vexans, che preferiscono pungere altri uccelli, ma in rari casi possono trasmettere il virus all’uomo o ai cavalli. La maggior parte delle infezioni umane è asintomatica: circa una persona su cinque sviluppa febbre, mal di testa, dolori muscolari e altri sintomi simil-influenzali, mentre una piccolissima percentuale sviluppa gravi malattie neurologiche come encefalite o meningite.
Le zanzare Aedes vexans sono originarie del Regno Unito e, sebbene poco comuni, la loro presenza può aumentare in estate nelle zone fluviali allagate. Gli esperti suggeriscono che il virus potrebbe essere arrivato tramite un uccello infetto.

Affinché la malattia diventi endemica, il clima è cruciale, perché il virus si replica molto più rapidamente quando fa caldo. A 15 °C ci vogliono diversi mesi – più della vita media di una zanzara – perché il virus raggiunga la soglia infettiva. A 30 °C, lo stesso processo richiede dalle due alle tre settimane, il che significa che il virus può attecchire in una popolazione di zanzare.

Il programma di sorveglianza e controllo

Il virus è stato rilevato tramite il programma Vector-Borne Radar (Real-time Arbovirus Detection and Response) dell’Apha nelle zanzare Aedes vexans raccolte dall’Ukhsa nelle zone umide del fiume Idle vicino a Gamston, nel Nottinghamshire , nel luglio 2023.
Le zanzare sono state raggruppate in gruppi di 10 esemplari per essere sottoposte a test: frammenti di materiale genetico del virus sono stati identificati in 2 gruppi; gli altri 198 sono risultati negativi. Questa è la prima prova del virus del Nilo occidentale rilevata in una zanzara nel Regno Unito.
Ad oggi nel Regno Unito non sono stati rilevati casi di virus West Nile contratto localmente negli esseri umani o nei cavalli e non vi sono prove che suggeriscano una circolazione continua del virus negli uccelli o nelle zanzare.
Alla luce dei risultati, le attività di sorveglianza e controllo delle malattie sono state potenziate e sono stati forniti consigli agli operatori sanitari affinché i pazienti con encefalite di causa sconosciuta possano essere sottoposti a test a scopo precauzionale.

La dottoressa Meera Chand, Vicedirettrice dell’Ukhsa per la salute dei viaggiatori, le zoonosi, le infezioni emergenti, le malattie respiratorie e la tubercolosi, ha dichiarato: “Sebbene si tratti del primo rilevamento del virus del Nilo occidentale nelle zanzare nel Regno Unito finora, non è una sorpresa, dato che il virus è già diffuso in Europa. Il rischio per la popolazione generale è attualmente valutato come molto basso”.

“Il rischio immediato per la salute umana probabilmente non è elevato” ha commentato Paul Hunter, professore di medicina presso l’Università dell’East Anglia. “Ma con l’aumentare delle temperature e l’allungamento delle estati, il confine settentrionale del virus si sposterà verso nord e probabilmente inizieremo a riscontrare infezioni endemiche, inizialmente nel sud del Paese”.

CITATI: ARRAN FOLLY, MEERA CHAND, PAUL HUNTER
TAG: AEDES VEXANS, APHA, NOTTINGHAMSHIRE, REGNO UNITO, UKHSA, VIRUS WEST NILE, VECTOR-BORNE RADAR