Conservazione

Animali selvatici

10 Novembre 2026

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Tra gli ungulati estinti negli ultimi 60.000 anni, la capacità di migrare era la regola: circa otto specie su dieci, contro meno della metà tra quelle viventi. È quanto emerge da un’analisi filogenetica pubblicata su PLOS Biology. Secondo gli autori, la migrazione si comporta come una strategia evolutiva “ad alto rischio e alto rendimento”: genera più specie, ma le espone anche a un tasso di estinzione più elevato. Questa fragilità oggi sarebbe amplificata dalle attività umane.

Con quale metodo è stato condotto lo studio

Il comportamento migratorio non si conserva nei fossili. Per questo i ricercatori lo hanno stimato indirettamente a partire da tre caratteri che, negli ungulati attuali, sono fortemente associati alla migrazione: massa corporea, quota di graminacee nella dieta e latitudine dell’areale. I dati sulla dieta provengono soprattutto dall’analisi degli isotopi stabili nello smalto dentale fossile e dal metabarcoding del DNA nei coproliti. Con una tecnica di imputazione filogenetica applicata a 100 diverse configurazioni dell’albero evolutivo, per tenere conto dell’incertezza, il gruppo ha ricostruito la propensione migratoria di 51 specie estinte tra tardo Pleistocene e Olocene. Lo studio considera solo perissodattili e artiodattili, esclusi i cetacei, appartenenti a famiglie con rappresentanti ancora viventi.

La definizione di migrazione adottata è volutamente inclusiva. Una specie è considerata migratrice se almeno una sua popolazione, in qualsiasi epoca, ha compiuto spostamenti stagionali di andata e ritorno tra aree distinte. Gli autori spiegano questa scelta con il fatto che l’espressione attuale della migrazione è spesso alterata dall’impatto antropico.

Quanti ungulati estinti erano migratori

Il valore mediano è di 41 specie migratrici su 51 estinte, con un intervallo tra 39 e 42 a seconda dell’albero considerato. Tra le 207 specie viventi incluse nell’analisi, le migratrici sono invece 95, cioè il 46%. La differenza è risultata statisticamente significativa in tutte le 100 configurazioni.

Il segnale è più marcato in Africa, il continente meglio rappresentato nel campione: il dataset copre 18 delle 24 specie africane estinte note per il periodo e 11 delle 13 subsahariane. Qui le estinte con probabile comportamento migratorio sono tra 13 e 16 su 18 (72-89%), contro 33 su 93 tra le viventi (36%).

Più della metà delle specie analizzate, 29 su 51, è scomparsa tra circa 14.000 e 10.000 anni fa, la finestra delle grandi estinzioni della megafauna. Di queste, 24 risultano migratrici. La specie scomparsa più di recente è il cervo di Schomburgk (Rucervus schomburgki), sopravvissuto fino alla seconda metà del Novecento.

Per validare le ricostruzioni, gli autori le hanno confrontate con le evidenze fossili disponibili per 16 specie. In 10 casi i due dati concordano. Nei restanti 6 il modello indica una specie migratrice dove i reperti non lo confermano, discrepanza che il gruppo attribuisce alla variabilità tra popolazioni o al campionamento limitato. Nessuna specie classificata come non migratrice mostra invece prove fossili certe di migrazione.

Speciazione ed estinzione: cosa mostrano i modelli evolutivi

Per stimare i tassi di diversificazione, i ricercatori hanno usato modelli HiSSE (Hidden State Speciation and Extinction). Questi modelli tengono conto anche di fattori non misurati che potrebbero influenzare l’evoluzione dei lignaggi. Includendo le specie estinte, i lignaggi migratori mostrano in tutte le configurazioni tassi di estinzione più alti e, quasi sempre, anche tassi di speciazione più alti. Ne deriva un ricambio delle specie (turnover) più rapido.

Gli autori parlano di “speciazione effimera”: la migrazione favorirebbe la nascita frequente di nuove specie, che però persistono poco. Tra i meccanismi ipotizzati ci sono l’isolamento genetico tra popolazioni con rotte o tempistiche migratorie diverse e i colli di bottiglia demografici che seguono il collasso di una migrazione. Secondo lo studio, la migrazione predice queste differenze meglio dei caratteri correlati, cioè taglia corporea, dieta e latitudine.

Perché i risultati vanno letti con cautela

Il quadro cambia quando l’analisi è ristretta alle sole specie viventi. In questo caso i lignaggi migratori mostrano ancora una speciazione più elevata, ma tassi di estinzione e frazioni di estinzione in genere più bassi, cioè un segnale opposto. Da un lato, stimare le estinzioni partendo solo dalle specie sopravvissute è notoriamente difficile, perché queste non sono un campione casuale. Dall’altro, l’inclusione dei fossili nei modelli di diversificazione resta un tema metodologico dibattuto.

Altri limiti dichiarati riguardano l’uso di una soglia binaria (migratore o non migratore) applicata a un comportamento che in natura è un continuum, e la possibile distorsione legata alla conservazione dei fossili, che favorisce le specie più grandi e con areali più ampi. Il gruppo considera quindi la concordanza tra ricostruzioni comportamentali e modelli con i fossili una prova solida, ma non definitiva. I valori assoluti dei tassi vanno interpretati con prudenza: il dato più robusto è la direzione costante delle differenze.

Che impatto ha avuto la perdita degli ungulati migratori sugli ecosistemi

Lo studio ha valutato anche la “ricchezza funzionale”, cioè lo spazio dei tratti ecologici occupato dagli ungulati. A livello globale, la scomparsa delle 51 specie l’ha ridotta di circa lo 0,8%, una perdita trascurabile che indica un’elevata ridondanza tra le specie sopravvissute. In Africa la riduzione sale al 2,7%. In entrambi i casi la perdita è dovuta a specie di grande taglia, migratrici e di alte latitudini, con combinazioni di caratteri oggi non rappresentate localmente. Secondo gli autori, gli ecosistemi regionali sarebbero quindi più vulnerabili di quanto suggerisca il dato globale.

Il legame con le minacce attuali alla fauna selvatica

Nelle conclusioni, il gruppo collega il dato evolutivo alle pressioni attuali: recinzioni e infrastrutture che interrompono le rotte, conversione dei suoli all’agricoltura, prelievo eccessivo e cambiamento climatico, che rende meno prevedibile la disponibilità stagionale di foraggio. Tra gli esempi citati ci sono il crollo delle popolazioni di gnu nelle Athi-Kaputiei Plains in Kenya, legato a recinzioni e degrado degli habitat, il timore che nuove strade nel Serengeti compromettano la migrazione multispecie e la saiga (Saiga tatarica), calata di oltre il 95% dopo il crollo dell’Unione Sovietica a causa della caccia incontrollata e solo ora in ripresa. Se la migrazione è da sempre una strategia in bilico, concludono gli autori, l’impatto umano rischia di spostare definitivamente l’equilibrio verso l’estinzione, e investire oggi nella conservazione delle specie migratrici diventa più urgente.

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