Ricerca e cura

Delfini

23 Settembre 2026

---

Identificati per la prima volta attraverso il sequenziamento i microRNA presenti nel latte del tursiope (Tursiops truncatus). Lo studio, pubblicato il 9 settembre su PLOS ONE e condotto da un gruppo di ricerca italiano, ha rilevato 119 microRNA nel latte e individuato alcune famiglie dominanti presenti anche nei mammiferi terrestri. I risultati rappresentano, secondo gli autori, una prima caratterizzazione esplorativa del profilo dei microRNA nel latte di un mammifero marino.

I microRNA sono piccoli RNA non codificanti coinvolti nella regolazione dell'espressione genica. La loro presenza è stata studiata nel latte umano e in quello di diversi mammiferi terrestri, mentre mancavano informazioni sul latte dei mammiferi marini. Il gruppo di ricerca, che comprende studiosi dell'Università di Padova e dell'Istituto Zooprofilattico Sperimentale del Lazio e della Toscana, ha quindi analizzato il patrimonio di microRNA del tursiope e la loro presenza nel latte.

L'analisi del genoma ha identificato 186 famiglie conservate di microRNA, comprendenti 354 precursori considerati ad alta confidenza. Il confronto con 52 genomi di cetacei ha inoltre evidenziato alcuni eventi di perdita specifici. Tra questi, la famiglia mir-187 è risultata assente nei delfinidi, mentre nove famiglie di microRNA non sono state individuate nei cetacei analizzati.

Per studiare il latte, i ricercatori hanno utilizzato 76 campioni raccolti da due femmine di tursiope in differenti fasi della lattazione e successivamente riuniti in un unico campione. Il sequenziamento ha permesso di rilevare 119 microRNA. Le famiglie mir-148, let-7, mir-8 e mir-21 hanno rappresentato complessivamente oltre il 70% delle letture relative ai microRNA.

Diverse tra le famiglie più abbondanti, tra cui mir-148, let-7, mir-21, mir-26, mir-29, mir-101, mir-30 e mir-15, erano già state descritte nel latte di almeno un'altra specie di mammifero. In particolare, mir-148 è stato rilevato anche nel latte umano, bovino, caprino, di asina e di bufala, mentre componenti della famiglia let-7 sono stati osservati nel latte di numerose specie terrestri. I risultati indicano quindi, secondo i ricercatori, una somiglianza qualitativa tra alcune delle principali famiglie di microRNA presenti nel latte del tursiope e quelle osservate nei mammiferi terrestri.

Gli autori sottolineano tuttavia che i dati non dimostrano che i microRNA svolgano le stesse funzioni regolatorie nelle diverse specie. L'analisi è stata effettuata su una sola libreria ottenuta riunendo i campioni delle due femmine e il confronto con gli altri mammiferi è basato sulla letteratura, senza una comparazione diretta tra specie. Non è stata inoltre effettuata una validazione indipendente tramite RT-qPCR.

Lo studio rappresenta quindi una prima base per ulteriori ricerche sulla lattazione nei cetacei. Secondo gli autori, saranno necessari studi con replicazione biologica, analisi separate nelle diverse fasi della lattazione e confronti diretti tra specie per verificare se le somiglianze osservate riflettano meccanismi regolatori conservati o caratteristiche specifiche dei cetacei.