Neurologia

Cani

12 Novembre 2026

---

Un cane saltella in ritardo con un arto posteriore, senza che il proprietario se ne sia mai accorto. È un quadro tutt’altro che raro. In uno studio trasversale della Cornell University, pubblicato sul Journal of Veterinary Internal Medicine, un cane su quattro portato in clinica per motivi non neurologici aveva deficit di reazione posturale in almeno un arto, e la frequenza cresce con l’età. È un riferimento utile al veterinario generalista per non sovrainterpretare un rilievo incidentale, e allo stesso tempo per non archiviare come “vecchiaia” i primi segni di una malattia neurologica progressiva.

Quanto sono frequenti i deficit propriocettivi nel cane senza sintomi neurologici

I ricercatori hanno sottoposto a esame neurologico i cani di proprietà presentati al Cornell University Hospital for Animals tra maggio e luglio 2025. Erano inclusi i cani visitati dai servizi di medicina interna, chirurgia dei tessuti molli, oftalmologia, cardiologia, dermatologia, oncologia e odontoiatria, purché i proprietari non riferissero crisi convulsive, alterazioni del comportamento o dello stato mentale, né anomalie dell’andatura o della postura.

Sono stati esaminati 323 cani, di cui 277 rispondenti ai criteri di inclusione. Sono stati esclusi 31 cani in terapia con gabapentin o trazodone, due farmaci associati in letteratura ad atassia o deficit posturali. A questi si aggiungono 13 cani con pregressa chirurgia ortopedica o patologie ortopediche diverse dall’osteoartrosi e 15 con storia neurologica o deficit dei nervi cranici; alcuni soggetti rientravano in più criteri. I cani con osteoartrosi sono invece rimasti nel campione. Il risultato principale: 72 cani su 277 (26,0%; IC 95% 20,9-31,7%) hanno mostrato reazioni posturali ritardate in almeno un arto.

Come è stato standardizzato l’esame neurologico

Le visite sono state eseguite da due studenti di veterinaria e da un intern a rotazione, formati da uno specializzando in neurologia finché i tre non hanno raggiunto il consenso sull’interpretazione dei rilievi anomali. Gli esaminatori non conoscevano l’età dei cani e usavano una scheda di valutazione standardizzata. L’esame comprendeva nervi cranici, riflessi spinali, tono muscolare, postura e reazioni posturali.

Hopping e riposizionamento propriocettivo della zampa sono stati graduati su una scala da 0 a 3: normale, lievemente ritardato (circa 1 secondo), da moderatamente a gravemente ritardato (2 secondi o più), assente. Nell’analisi principale ogni grado da 1 a 3 è stato considerato anomalo. Per l’hopping il cane veniva sostenuto in modo da caricare il peso su un solo arto e spostato lateralmente. Per il riposizionamento la zampa veniva ruotata con la superficie dorsale a contatto con il suolo, misurando il tempo di correzione. Secondo gli autori, gli esaminatori avevano una preparazione paragonabile a quella di un medico veterinario generalista, e per questo i risultati sarebbero trasferibili alla pratica di base.

Età anagrafica o frazione di vita attesa: come è stata misurata l’anzianità

Per tenere conto delle differenze di longevità legate alla taglia, i ricercatori hanno calcolato per ogni cane la frazione di vita attesa (fractional lifespan, FL), cioè il rapporto tra l’età e l’aspettativa di vita stimata in base a peso e altezza al garrese con la formula di Greer e colleghi. Per esempio, come riportano gli autori, un alano di dieci anni può essere considerato più “vecchio” di un chihuahua della stessa età. I cani sono stati divisi in tre gruppi: adulti con FL fino a 0,5, di mezza età con FL tra 0,5 e 0,75, senior con FL superiore a 0,75.

La prevalenza dei deficit è salita dall’11,8% degli adulti (12 su 102) al 27,1% dei cani di mezza età (19 su 70), fino al 39,0% dei senior (41 su 105). Le differenze sono risultate significative tra adulti e mezza età e tra adulti e senior, ma non tra mezza età e senior. Ogni anno di età in più aumentava del 22% la probabilità di deficit (odds ratio 1,22; IC 95% 1,13-1,33). Ogni incremento di 0,1 della frazione di vita attesa la aumentava del 31% (OR 1,31; IC 95% 1,18-1,46). La FL mediana era 0,82 nei cani con deficit e 0,54 in quelli senza.

Perché sono colpiti soprattutto gli arti posteriori

Il coinvolgimento era quasi sempre pelvico. Il 90% dei cani con deficit (65 su 72) aveva anomalie limitate agli arti posteriori, 6 avevano deficit sia anteriori sia posteriori e uno soltanto aveva un deficit isolato in un arto toracico. In tutti i cani con deficit i riflessi spinali (flessorio, patellare, cutaneo del tronco) erano normali, e un solo soggetto presentava un aumento del tono negli arti pelvici.

Gli autori avanzano due ipotesi. La prima chiama in causa modificazioni legate all’invecchiamento a carico di recettori, fibre dei fusi neuromuscolari, integrazione sinaptica e attivazione cerebrale, già descritte nell’uomo e in parte in modelli murini e nel coniglio. La seconda ipotizza lesioni midollari precoci, abbastanza da produrre un deficit sottile ma non da alterare riflessi e tono. La prevalenza pelvica, secondo i ricercatori, sarebbe compatibile con patologie degenerative toracolombari e lombosacrali come mielopatia degenerativa, spondilosi deformante lombosacrale ed ernia discale cronica. Andrebbe considerata anche la maggiore lunghezza dei nervi degli arti posteriori, potenzialmente più esposti a neuropatie periferiche subcliniche.

Hopping o riposizionamento della zampa: quale test è più sensibile

Tra i cani con deficit, il 43% (31 su 72) aveva solo l’hopping ritardato, contro il 4% (3 su 72) con solo il riposizionamento ritardato; i restanti 38 avevano entrambe le prove alterate. Gli autori spiegano la differenza con la natura delle due prove. L’hopping sposta il baricentro su un singolo arto e recluta insieme fusi neuromuscolari, organi tendinei del Golgi e recettori articolari. Il riposizionamento si basa invece soprattutto sull’attivazione dei recettori tattili. Un deficit isolato all’hopping potrebbe quindi indicare una disfunzione precoce della via propriocettiva più complessa. 

«Le risposte di riposizionamento della zampa, da sole, potrebbero sottostimare la reale prevalenza dell’alterazione propriocettiva», scrivono i ricercatori, che raccomandano di valutare l’hopping su tutti e quattro gli arti nello screening neurologico di routine del cane anziano.

Sesso e razze condrodistrofiche influiscono sul rischio?

L’ipotesi iniziale degli autori prevedeva una prevalenza maggiore nelle razze condrodistrofiche, ma i dati non l’hanno confermata (OR 1,02; IC 95% 0,47-2,22). Lo stato condrodistrofico era però dedotto dalla razza, attribuendo il valore positivo alle razze con frequenza della mutazione CDDY pari o superiore al 50% secondo il Veterinary Genetics Laboratory della UC Davis, e non dal genotipo individuale. I meticci, quasi un quarto del campione, sono stati classificati come non condrodistrofici. Inoltre, l’esclusione dei cani con episodi neurologici pregressi potrebbe aver sottorappresentato proprio i soggetti condrodistrofici già colpiti, che tendono a manifestare forme acute.

Quanto al sesso, all’analisi bivariata le femmine intere mostravano una prevalenza più bassa. Erano però anche più giovani dei soggetti sterilizzati, e nei modelli multivariati che includevano la frazione di vita attesa né il sesso né lo stato riproduttivo sono risultati associati ai deficit. L’associazione era quindi verosimilmente mediata dall’età.

Da quale età inserire le reazioni posturali nella visita di benessere

Secondo gli autori, una frazione di vita attesa di 0,5, che corrisponde al passaggio dall’età adulta alla mezza età, potrebbe essere una soglia pratica per aggiungere le reazioni posturali alla visita di benessere, anche quando il proprietario non riferisce problemi. Oltre 0,75 la frequenza dei deficit diventa tale da rendere lo screening neurologico particolarmente utile. Secondo i ricercatori, un deficit isolato e lieve in un cane anziano, senza altri reperti preoccupanti, potrebbe non richiedere subito un iter diagnostico esteso. Conoscere la prevalenza attesa serve però anche nella direzione opposta, per non normalizzare i segni iniziali di una malattia neurologica progressiva.

I limiti dello studio

I ricercatori riconoscono diversi limiti. La popolazione proveniva da un ospedale universitario e da servizi specialistici, con possibili differenze rispetto alla clientela di una clinica generalista per comorbidità, coinvolgimento dei proprietari e distribuzione delle razze. Nei cani con patologie oculari la valutazione di risposta alla minaccia e riflessi pupillari era inattendibile. Non è stata misurata formalmente l’affidabilità tra esaminatori, in una valutazione che resta in parte soggettiva. La formula per la frazione di vita attesa deriva da dati su cani di razza ed è stata applicata anche ai meticci. Il disegno trasversale, inoltre, non permette di sapere se nel singolo cane i deficit progrediscano, restino stabili o regrediscano: per chiarirlo servirà un follow-up longitudinale.